Auvergne anders, in de voetsporen van vulkanen

De Chaîne des Puys, een spectaculaire keten van vulkaankegels in het hart van het Parc Naturel Régional des Volcans d'Auvergne, staat nu op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Het strekt zich uit over meer dan 40 kilometer, van het noorden naar het zuiden van Clermont-Ferrand, en is een geologisch complex dat uniek is in Europa, zowel leesbaar als toegankelijk. Er zijn hier meer dan 80 vulkanen, gevormd tussen 8.000 en 100.000 jaar geleden.

De Puy de Dôme, het hoogste punt van de site (1465 m), trekt veel bezoekers vanwege het uitzonderlijke panoramische uitzicht. Je kunt het te voet bereiken via de Chemin des Muletiers, een wandelpad van 6 kilometer vanaf de parkeerplaats Col de Ceyssat, of door de panoramatrein van de Dômes te nemen. Deze laatste vertrekt vanaf het station van Orcines, op een paar kilometer van Clermont-Ferrand. De treinreis heen en terug kost € 17,20 per volwassene en € 10,10 voor kinderen (met gezinskorting). Op de top zorgen een oriëntatietafel en de tempel van Mercurius, een Gallo-Romeins overblijfsel, voor een beter begrip van het belang van de site in de geschiedenis van de regio.

Voor een rustigere verkenning is het aan te raden om de hoofdroutes te verlaten. Puy de la Vache en Puy de Lassolas, beide het resultaat van recentere uitbarstingen, hebben scherpere vormen en een bodem bedekt met rode en zwarte slakken. De route begint bij de Col de la Ventouse, vlakbij Saint-Genès-Champanelle. Een goed gemarkeerde lus van 3 tot 4 kilometer duurt ongeveer 1 uur. De sfeer is hier wilder, de paden minder bezocht en de kleurcontrasten opvallend.

Al deze wandelingen zijn gratis, goed onderhouden en toegankelijk voor het hele gezin, op voorwaarde dat je goede schoenen en een beetje tijd hebt. De regio is ook een levendig studiegebied voor vulkanische onderzoekers en liefhebbers. Op bepaalde routes staan verklarende panelen en natuurgidsen bieden regelmatig rondleidingen aan, vooral tijdens het zomerseizoen.

De Chaîne des Puys verkennen betekent begrijpen hoe het gebied is ontstaan, maar het betekent ook de natuur op haar best ervaren, met haar oeroude reliëf en open landschappen. Zelfs in de zomer is het mogelijk om rustige paden te vinden, ver weg van de drukte, waar je kunt wandelen in de stilte van uitgedoofde vulkanen, met de hemel als je enige dak.

In de Auvergne vertellen de kuuroorden een ander verhaal over de streek. In Vichy staan de oude paleizen nog steeds langs het Parc des Sources. De stad is erin geslaagd haar imago opnieuw uit te vinden. Het kuuroord Célestins, in het centrum van de stad, biedt een scala aan dagarrangementen rond thermaal water.

In La Bourboule verwelkomen de Grands Thermes al meer dan een eeuw bezoekers die op zoek zijn naar de weldaad van natuurlijk bruisende warmwaterbronnen. Royat, net buiten Clermont-Ferrand, biedt een modernere omgeving met Royatonic, een spacentrum met buitenzwembaden van 34°C, hamams, sauna's en ontspanningsruimten.

De thermen in de Auvergne zijn toegankelijk, rustig en ver van de drukte. Het trekt zowel mensen aan die het water opzoeken als vakantiegangers die op zoek zijn naar natuurlijke ontspanning.

De Auvergne is een geweldige plek om te wandelen, maar je hoeft geen expert te zijn. Rond Lac Pavin, een oude krater met donker water, loopt een 1 uur durend bewegwijzerd pad waar je in alle rust kunt wandelen.

Puy de Sancy, de hoogste top in het Centraal Massief op 1.886 meter, kan te voet worden bereikt vanaf het station Le Mont-Dore of gedeeltelijk met de Sancy kabelbaan (ongeveer €20 retour). Vanaf de top kijkt u uit over de bergen van de Cantal en de Cézallier.

In de Allier bieden de kloven van de Sioule paden langs de rivier. De paden tussen Chouvigny en Ebreuil zijn gemakkelijk en je kunt er ook zwemmen en kano's huren.

In de Auvergne kunt u de natuur ontdekken op het tempo dat u zelf kiest. Te voet, op de fiets, op het water of op de rails, de activiteiten zijn talrijk, gemakkelijk toegankelijk en vaak weinig bezocht. Ze stellen je in staat om de natuur te verkennen zonder kunstgrepen en op je gemak.

Fietsen is een uitstekende manier om de regio te verkennen. Er zijn veel routes die geschikt zijn voor zowel gezinnen als sensatiezoekers. Rond Clermont-Ferrand slingeren de bewegwijzerde paden tussen de uitgedoofde vulkanen van de Chaîne des Puys. Vooral het Volvic-gebied biedt een aantal paden die toegankelijk zijn per mountainbike of elektrische fiets, door bossen en oude lavastromen. In het Sancy-massief bieden bergresorts zoals Super-Besse en Le Mont-Dore routes op hoogte, met skiliften die in de zomer geopend zijn om de toegang te vergemakkelijken. De wildere Cantal biedt meer technische routes, te beginnen bij Vic-sur-Cère of Mandailles-Saint-Julien, met lange afdalingen tegen een achtergrond van vulkanische bergkammen. Voor een zachtere rit zijn de secundaire wegen rond de meren en in de valleien van de Allier perfect voor racefietsen of toertochten.

Wie liever moeiteloos op de pedalen trapt, gaat op ontdekkingstocht met de Vélorail du Bourbonnais, die vertrekt vanuit Noyant-d'Allier. Deze route doorkruist voormalige mijnterreinen die in hun natuurlijke staat zijn hersteld. De route biedt een onbelemmerd uitzicht op de heuvels van de bocage van Bourbonnais en de Pagode, midden in de stad. Fietsrail huren voor 4 personen kost €44 voor een tocht van ongeveer 1 tot 2 uur.

In de zomer, wanneer de temperaturen stijgen, worden de natuurlijke meren oases van verkoeling. Lac Chambon, aan de voet van het Sancy-massief, is een van de meest toegankelijke. Het heeft een strand, schaduwrijke plekken en een verhuurpunt voor waterfietsen en kajaks. Lac d'Aydat, dichter bij Clermont-Ferrand, heeft een watersportcentrum waar je kunt paddleboarden, licht zeilen of gewoon zwemmen. In de regio Cantal biedt het meer van Saint-Étienne-Cantalès een wildere sfeer, met kleine kreekjes omzoomd met eikenbomen en verschillende vrije stranden waar je de dag in alle rust kunt doorbrengen. Zwemmen is toegestaan in al deze meren en in de zomer is er vaak toezicht.

In de Auvergne is de band tussen het land, de dieren en de mensen die ze grootbrengen nog springlevend. Hier kun je niet alleen het land bezoeken, je moet het ook met anderen delen. In de bergen en op de vlakten openen producenten graag hun deuren voor nieuwsgierigen. In de zomer verwelkomen veel boerderijen bezoekers om hen de dagelijkse routine te laten zien: melken, kaas maken, rijpen in de kelder of het verzorgen van de kuddes op de zomerweiden. Deze momenten gaan vaak gepaard met proeverijen op de boerderij, in een eenvoudige en warme sfeer.

De wekelijkse markten zijn een andere weerspiegeling van dit levende landelijke erfgoed. Je vindt er boerenkazen zoals Saint-Nectaire, Cantal en Bleu d'Auvergne, maar ook droge worst, groene linzen, berghoning, wilde kruidenthee en zuurdesembrood gebakken boven een houtvuur. De producenten zijn vaak aanwezig achter hun stands, klaar om te praten over hoe hun producten worden gemaakt en over de bijzonderheden van hun knowhow.

Deze korte circuits helpen het economische evenwicht in de valleien te bewaren. Door er boodschappen te doen of een maaltijd te delen, steunen bezoekers de lokale landbouw op menselijke schaal, die vaak van generatie op generatie wordt doorgegeven. Voor kinderen is het ook een kans om de dieren van dichtbij te zien, te begrijpen waar het voedsel vandaan komt en een ander ritme te ontdekken, gebaseerd op seizoensgebondenheid en eenvoudige gebaren.

In de Auvergne lijken sommige dorpjes uit de tijd te zijn. Salers, in de Cantal, is zonder twijfel het meest emblematisch. Het staat op de lijst van de mooiste dorpen van Frankrijk en maakt indruk met zijn huizen van vulkanische steen, renaissancegevels en panoramische uitzichten op de bergen van de Cantal. Het is een geweldige plek voor een wandeling, maar ook voor een trektocht naar de Puy Violent of de Col de Néronne.

Discreter gelegen zijn Chilhac, Blesle, Lavaudieu en Montpeyroux ook zeker een bezoek waard. Chilhac kijkt uit over de rivier de Allier en heeft een spectaculaire ligging. Blesle heeft zijn middeleeuwse karakter behouden in een rustige omgeving. In Lavaudieu waakt de Romaanse abdij over een sereen dorpje dat aan de rivier grenst. Montpeyroux, vlakbij Clermont-Ferrand, heeft verrassende lichtgekleurde zandstenen straatjes en een uitzicht over de vlakte van de Limagne vanaf de toren.

Zoals je ziet is de Auvergne een regio apart. Je gaat er naartoe om te wandelen, te eten, te ontspannen en te genieten van de rust. Elke vallei, elk plateau, elke buron vertelt zijn eigen verhaal. Het is een bestemming voor liefhebbers van eenvoudige dingen, echte plaatsen en open landschappen.

Minder bekend dan de Alpen of de stranden van Zuid-Frankrijk, is het verleidelijk vanwege de discretie en de natuurlijke rijkdom. Ideaal voor een vakantie met het gezin, met z'n tweeën of alleen, je kunt er op adem komen en weer contact maken met het wezenlijke, zonder verder te hoeven zoeken.